В отличие от многих видов спорта, рождение которых обросло мифами и легендами, появления баскетбола было точно зарегистрировано и задокументировано. Игра была изобретена в декабря 1891 года доктором Джеймсом Нейсмитом, который долго старался придумать, чем занять своих учеников в холодные снежные зимы, которые так часто бывают в Новой Англии.
Джеймс Нейсмит, уроженец Канады, был молодым преподавателем физкультуры в школе, которая работала под эгидой Христианского союза молодых людей (сейчас эта школа называется Спрингфилдским колледжем), в штате Массачусетс. Как-то в 1891 году доктор Лютер Гулик, заведующий кафедрой физкультуры, обратился к нему за помощью для решения следующей проблемы. Приближалась очередная холодная зима, и нужно было придумать новую интересную игру, для того, чтобы ученики не болтались без дела и нашли выход своей неистощимой энергии.
Сначала, Нейсмит хотел проводить в зале футбольные матчи (именно европейский вариант футбола) на время зимы. Однако оказалось, что спортивный зал слишком мал для этого вида спорта, что поставило Нейсмита перед фактом: придется изобретать что-то новое.