В России в ранние годы Советской власти субботники как порождение революционного энтузиазма масс были действительно добровольными, и участвовали в них в основном коммунисты (комсомольцы) и так называемые «сочувствующие». Но впоследствии, однако, с уменьшением энтузиазма населения, субботники (обычно приуроченные к праздничным датам) стали привычной, характерной чертой социалистического образа жизни.

Субботники рассматривались как одно из средств коммунистического воспитания масс. В комсомольских и партийных организациях участие в субботниках становилось мерилом общественной активности человека, а к немногочисленным уклонившимся могли применяться меры общественного порицания или даже административного воздействия.
Так пишет Википедия - ну да бог автору этих строк судья. Признаться раньше, будучи школьником-студентом я и сам ненавидел посещать подобные мероприятия, видимо в силу неоформившегося развития интеллекта. Но сейчас  с удовольствием принимаю участие в субботниках, помогая окультуривать и убирать свой город.

И так интересные факты про субботники:
До прихода советской власти слово «субботник» имело другое значение. Так гимназисты называли коллективную порку, которую устраивало им начальство за проступки, совершённые в течение учебной недели.
Субботники возникли весной 1919 года, в период Гражданской войны и военной интервенции, в ответ на призыв В. И. Ленина улучшить работу железных дорог. Рабочие откликнулись и согласно сохранившимся документом в первом коммунистическом субботнике участвовало 15 человек.
Частота проведения субботников была непостоянной. Иногда субботники могли проводиться каждую неделю, иногда — только несколько раз в год. Всесоюзные Ленинские коммунистические субботники, приуроченные к дню рождения В. И. Ленина (22 апреля), проводились ежегодно.
Такое понятие как субботник существует не только в странах постсоветского пространства, но и за границей тоже.  В Норвегии, есть понятие dugnad, которое подразумевает под собой добровольную бесплатную работу по благоустройству территории или общую помощь в том или ином деле. Да и во многих других странах люди собираются вместе для проведения общественных работ на благо своей родины.

i-fakt.ru